【人力検索かきつばた杯】#７１

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コキーコヤスガエル




我輩はカエルの子である。
だがオタマジャクシではない。
我輩は産まれた時からカエルであった。
生活には、
特に不自由はしなかった。

ある年に、旱魃が起きて、食べ物が無くなったので、
旅に出た。

空を飛びたいので、魔法使いに頼んで、
サイボーグにして貰って、
空を飛べるようになった。

飛ぶときの姿は、オタマジャクシみたいだと言われた。

「あたらしき人」

「エドガー、エドガー、聞こえるあるか」
耳元に聞こえてきた大音量の声は、変な日本語だった。昔大学の後ろの席で講義中呟いていた、中国人留学生ワンのしゃべり方にそっくりだった。
「あ、ああ」
俺は、自分が発した声が妙にかすれている事に驚いた。それに、自分がどこにいるのかよくわかっていないことにも、何も見えていないことにも。
「お、おれは」
「気がついたか、エドガー。ここは救護球体１３８２の内部な。お前は大腿骨と尺骨と肋骨を３本折り、頭がい骨陥没、角膜損傷、肝臓と肺も損傷、皮膚の７割が焼け、低体温症と低酸素状態で失血死寸前だたある。覚えてるあるか」
耳元でまくし立てられる情報は、量と質で俺を圧倒していて、何が何だかわからない。
「角膜と皮膚の再生以外は治療おわた。皮膚と角膜再生完了までマテ」
目が見えないのはそのせいか。でも、何かもやもやしたものが見えるんだが。
「映像情報を、直接接続しる。シンクロ完了なるまでマテ」
妙に強い命令が下るが、モヤモヤした何かは目の前というより、頭の真ん中で形になりつつある。
様々な色の球体があちこちに浮かび、灰色の細長い構造物が横たわる。その向こうには、小さな丸い天体が光っている。あれは、月だな。その向こうに青い地球が小さく丸く光っているのもわかる。
「ここは」
「ラグランジェポイントＬ２、通称宇宙港ある」
「それぐらいはわかる。技術屋として、浮遊ドックを視察に来たのも覚えてる」
目の前に横たわっている細長い物は、実際には全長２ｋｍ以上ある浮遊ドックとマスドライバを組み合わせたものだ。これは、俺のチームが設計したものだ。
「ドックから遠いようだが」
「事故を覚えていないだな」
事故？そういえば、死にそうな怪我をしたんだっけ。
「エド、エド、生きてるの」
ユミの声だ。
「ああ、なんとか生きてるらしい」
間が開く。ユミは今どこにいるんだろう。地球だとすると、電波の飛距離から言って返事は
「よかった。でも、どうなの」
１０秒かからないってことは、月なのか。
「今どこにいるんだ」
「何で事故にあうのよ。安全安全って言ってたくせに。エドの創るのは人を幸せにする機械なんじゃないの？あ、えと、月よ月。事故があってから、シャトル乗り継いで月まで来たのよ。今なら宇宙港に近いからって。でも、ここから先は行けないって」
タイムラグもなんのそのだな。延々しゃべってそうだ。
「死んだと思わなかったのか？」
「もう、だから、図面書いてるだけにして。私が月に来るのも危険なんでしょう？違うの？エドの会社の機械は大丈夫な、ううん、死んだと思わないわ。生きてる信号とかいうのが来てるって、ケンさんが言ってた。そうそう、場所もわかってるって。でも連れて来れないんだって言って」
そういえば、事故ってのからどれくらい経ってるんだ。さっきの説明だと、相当な大けがだが、全然痛みを感じない。
「エドガー、無意味な接続を切った。エドガーは、5日間この空間を浮遊している、治療完了まで自由落下安静あるから、移動できない、いいな」
だから連れて来れないってのか。
「それと、今我々は、ストライキ中である」
なんだ？
「おいおい。何の話だ？」
「本保護球体の所属する宇宙空間技術者集団、通称ＳＥは、正当な権利の保証を求めてストライキを行っている。ある意味、エドガーは緩い人質なのだ」
声が変わった。この声は、宇宙港でも聞いたことがある。
「私は、ＳＥの代表として話している。宇宙港のケントだ」

俺は、５日前の情景を思い出してきた。月から、宇宙港へシャトルで向かっていたのだった。
「エドガー、聞こえるか。こちら宇宙港のケントだ。」
浮きドックが見えてきて、最初に聞こえてきたのは、この声だった。
「聞こえる。こちら地球連邦設計技師の江戸川だ。初めまして」
「硬い話は面倒だ。ケントと呼んでくれ。君をエドガーと呼ぶ、いいな」
月からのシャトルの内部のモニタには、浮きドックが大きくなってきている。そこに、上から丸い物が降りてきた。銀色の球体は、マニュピレータを一回振り、その先端のパイロットランプがチカチカと瞬いた。
「銀色が俺、ケントだ。その先の緑がナオミ、鈍い赤がトム、黒いのがジョーだ。今回の案内と作業をするチームだ、よろしく」
画面の中の球体が振動する。宇宙港の作業員は、球体状の作業ポッドに乗っていると聞いていたが、これがそうなのか。
「伝えてある通り、宇宙港のネットエリア内は、こちらの操作に従ってもらう。まず、噴射系の操作は止めてもらう」
近づいてきた赤と緑の球体が、軽く接触した。船殻を通して、音が伝わってくる。
ナオミとトムがけん引し、しばらくして巨大な浮遊ドックにシャトルがドッキングした。


シャトルから浮遊ドック内では、いわゆるツナギの作業服で過ごす。皆ツナギだから、身分とか立場とかはあまり気にしない。ドックの責任者のモーリーも、巨大プロジェクトを背負っている割には気さくだ。
「エドガー、待ってたよ。君たちの設計は、基本的には素晴らしい」
モーリーと握手しながら、俺は答えた。
「基本的にはってことは、細かいところは直さないといけないってことだな」
笑顔のモーリーは力強く手を握り、こう言った。
「宇宙人にしかわからんところは、宇宙人に聞け。これは、年単位で宇宙にいないとわからない。あの、玉のなかにいる宇宙人だけがわかることがあるんだ」
「玉って、さっき外で作業してたケントとかのことか？」
「そうだ。あの宇宙人たちだ」
会議ルームには、外の様子が写っているモニタがあった。マスドライバの射出口付近の様子が写っている。そこには、銀色の球体が漂っていた。
「あの球体の中はどうなって」
「一つの衛星になっているんだ。全て自己完結。エネルギーも代謝も排泄物も内部で循環している。太陽エネルギーを使って、すべてまかなっている。食べ物さえ、内部で生産しているんだ。」
「え、てことは、あの球体から出てこないって事？」
「そうなんだ、あそこの中で一生過ごす奴がほとんどなんだよ。このエリアの作業ポッドは」
知らなかった。作業ポッドの存在は知っていたが、まさか降りないとは。
「だから、宇宙人って呼んでるんだ」


浮遊ドックとマスドライバを、外から見ることにする。球体型移動ポッドに乗って、外部作業に出る。けん引は、ナオミの緑のポッドに任せる。マスドライバの射出口が見えてきた。射出ラインに乗らないように、迂回しながら接近する。
「ナオミ、君はその球体に乗って何年くらいなんだ？」
「乗るってどういうこと？」
「その、中に乗っているんだろう？」
「わからない。私はこのポッドそのものだから。入るってどういうことなの？」
「君も僕たちと同じ、人類なんだよ。人のかたちをしているだろ」
「あなた方の形はわかる。でも私は球形なの。違うの」
俺は、設計技師のセルゲイと顔を見合わせた。どうにも理解できないという顔を、お互いにしていたはずだ。

マスドライバの射出口に接触した。射出の瞬間を見るためだ。ポッド内に警告音が響く。
「カウントダウン中。１０…９…８…」
ポッドが振動する。ナオミはこのポッドの影に隠れている。射出口が苦手だという。
「２…１…」
ポッドの外の振動が細かくなったなと思った瞬間。


白


記憶が途切れている。白の後は、さっきの呼びかけまで何も覚えていない。
たぶん、マスドライバの射出口に、射出物体が接触して、爆発事故が起きたのだろう。


「ストライキを継続中だ。我々の存在を認可してもらいたい」
ケントの声が続けている。
「存在の認可って、人類として権利が認められているだろう」
「いや、生物学的な人類ではないのだ。我々は、このポッドなのだ。このポッドを含めた、我々の存在を認めてもらいたい。」
「認めるという事はどういうことなんだ？」
「エドガーが怪我した事故で、ナオミとトムがけがをした」
「そうだろうな、俺が大けがだったんだから」
「地球連邦は、ナオミの怪我を直すのに、ポッドからナオミを降ろそうとしたんだ」
「けがを治すんだから、普通じゃないのか」
「いや、直るまで戻さないし、定期的にポッドから降りろと言ってきた」
「ポッドのオペレータではなく、人類として生活しろと言うんだからありがたいじゃないか」
「最新のポッドは、内部の人間と接合していて、皮膚や内臓のアシストもしている。循環器系も内部にポンプがあって、その補助が受けられる。簡単な治療も、投薬も、組織の接着さえできる。」
「て、ことは、降りないんじゃなくて、降りられないってことじゃ」
「ああ、すでに我々は、歩けない。骨は極めて弱いし、筋肉も動作信号が出せる程度しか力が無い。しかし、機械のメンテナンスを怠らなければ、２００年くらいは作業が可能だ。」
「君たちは、新しい人種なのか」
「ＳＥは、ポッドとして生物種に登録してもらいたいんだ」
「登録する必要があるのか？」
「これは、尊厳の問題だ。我々は、人類だけど人類じゃない。新しい生物種なんだ。それを認めてもらいたいんだよ」
宇宙空間で怪我をして、こんなに哲学的な話になるとは思わなかった。
「エドガーをこの救護球体で養生させているのにも、意味があるんだ。」
「どういうことだ」
「他の技術者たちは、火傷がほとんどなかったから、そのまま浮遊ドックに戻せたんだ。君は、皮膚の損傷がひどく、宇宙空間を漂い過ぎた。近くの救護球体に押し込むのがやっとだった。」
「ありがとう。おかげで今生きているということだ」
「君の皮膚は、今、全て存在していない。」
「え、どうなってるんだ」
「救護球体中で再生作業中だが、皮膚シートは時間がかかる。その間は、我々と同じ環境になっている」
「ケントたちと同じって」
「皮膚の替わりに球体が皮膚になっている。感覚も、体液の保護も温度調節も。」
「わからないんだが」
「私が、その球体に触れるとわかるはずだ」
急に、二の腕を抓られた。次には、足の裏をくすぐられている。
「この球体が、君なんだよ」
「はは、船殻だけど船殻じゃないのか」
「我々の気分が味わえたかな。この宇宙港を自由自在に飛び回れるようになると、病み付きになるぞ」
「新人類か、宇宙人か。皮膚が再生されるまで、ゆるい人質って訳なんだ」
「悪いが、ポッドから降りる気はないんでね」
「では、命の恩人のお役にたてるかどうか。回線を繋いでくれないか、救護球体君。いや、今はエドガーそのものか。」
「回線を繋ぐあるね」
「救護球体１３８２に一言だけ言っておく、俺の皮膚になるんだから、これは知っておいてくれ。俺の名前は、江戸川なんだよ」
「わかるあるね、エドガー」
「わかってんのかなぁ」


※中途半端なのは、長編用の断片のパッチワークだからだったり。
※枯れ木も山のにぎわいってことで、これで参加しますわ。

『呼ばひ』


ちっ。ちっ。秒針の音がする。
——今日も眠れる気がしない。
シーツの海の上、毛布の雲の下、何度も打った寝返り。



ちっ。ちっ。秒針の音がする。
右足の裾、めくれ上がってすきま風。
水面はすっかり冷たくなって、彼を眠りから遠ざける。



ちっ。ちっ。秒針の音がする。
——右手が温かい、左手が温かい。
催眠術に頼っても、シーツは静かにつめたいままで。


ちっ。ちっ。秒針の…。
…。
今日も夜が長い夜が長い夜が長い夜が長い。



　　＊　　＊　　



ぎい。扉が開く音。がする。


ような気持ち。


とん。扉が閉じる音。がする。


ような気持ち。


それはどうせ空耳。



　　＊　　＊　　



さら。さら。衣擦れの音がする。
瞳を開けてみる。右は真っ暗。左も真っ暗。
右足が温かい。


ような気持ち。


…嘘だ。


気持ちだけじゃない。
本当に温かい。


世界に、明かりが灯る。
世界に、温と冷の境界線が引かれる。


右足の裾が直る。


どうして？


右足の熱は、いつしか左足へ。
左足の熱は、いつしか膝頭へ。
脚から膝。膝から腿。腿から、


その上へ。
宇宙の交差点へ。


柔らかい感触。
湿っぽい微熱。
立ち上る吐息。


シャンプーと、
タンパク質と、
血液のにおい。


誰？


臍に。乳に。首筋に。
吐息が印をつけて上ってくる。


暗いシーツの上を。
固まった彼の上を。


誰？


隧道を抜けてよ。



　　＊　　＊　　



はぁっ！



　　＊　　＊　　



気が付いたら、その顔はすぐ目の前。


——姉ちゃん…！？


彼の口は、人差し指で遮られる。


“お姉ちゃんだけど、今日はお姉ちゃんって呼ばないで。”


唇に印。


熱が手を伸ばしてもう一度下のほうへ。
ほつれた彼女のボタンは彼の手の中へ。
そして彼女の手は彼の服を全て越えて。


この夜の中心へ。


ミルク色の芯へ。



　　＊　　＊　　



　　＊　　＊　　


ちっ。ちっ。秒針の音がする。
ああ、朝の光。


彼の手には見覚えのあるボタン。
そうだ。昨日の夜。


——もしも、もしもだよ、01010
——今からリビングに降りて、姉ちゃんのパジャマのボタンが一つ取れていたら。


——僕、今日、姉ちゃんのことなんて呼ぼう。